£ GBP ¿Qué tal?
Huella de carbono.
Dióxido de carbono.
Ciclo del carbono.
¿Qué significan todos estos términos?
El carbono sale mucho a colación cuando hablamos del clima, pero si hace tiempo que no das clase de química, puede que no tengas muy claros los detalles de cómo (y por qué) se mueve por el planeta. Vamos a volver al colegio para repasar qué es el carbono, cómo afecta al cambio climático y qué podemos hacer al respecto.
Conceptos básicos
Cuando piensas en el carbono (¡algo que probablemente no haces muy a menudo!), quizá te imagines una Negro masa parecida al carbón. El carbono puro (el número seis de la tabla periódica de los elementos) es relativamente inofensivo. Sus formas sólidas, que varían según la estructura atómica, incluyen sustancias tan diversas como el grafito y los diamantes.
Al carbono se le suele llamar el «bloque de construcción de la vida» porque se une con mucha facilidad a otros elementos para formar un montón de cosas importantes. El aire, la tierra, las plantas, los animales y los humanos están compuestos, en gran parte, por carbono combinado con otros elementos.
La conservación de la materia
Si queremos llegar al fondo del papel que desempeña el carbono en el cambio climático, tenemos que entender el principio de conservación de la materia. Este principio científico establece que, en un sistema cerrado, la materia ni se crea ni se destruye. La Tierra, incluida su atmósfera, es un sistema cerrado. El carbono es materia. Eso significa que todo el carbono de nuestro planeta siempre ha estado aquí y siempre estará aquí. Aunque el carbono existente en el planeta no se crea ni se destruye, cambia constantemente de forma al combinarse con diferentes elementos y redistribuirse dentro del sistema.
El ciclo del carbono
En la prehistoria, una parte del carbono de la Tierra se encontraba en grandes animales (como los dinosaurios) y en la vida marina y las algas que poblaban sus vastos océanos. Ese carbono no ha desaparecido, solo ha cambiado de forma. Los combustibles fósiles son, literalmente, los restos de vida antigua en los que el carbono se ha combinado con hidrógeno a lo largo del tiempo, bajo calor y presión en condiciones anaeróbicas (es decir, sin oxígeno, como en las profundidades del subsuelo), para formar petróleo, carbón y gas natural. Gran parte del carbono que antes estaba almacenado en abundancia en la naturaleza ha sido utilizado ahora por los humanos para satisfacer nuestras necesidades energéticas.
Cuando los combustibles fósiles se refinan y luego se queman, el carbono se combina con el oxígeno para liberar dióxido de carbono (CO₂) gaseoso. El CO₂ es lo que se conoce como gas de efecto invernadero, lo que significa que actúa atrapando el calor dentro de nuestra atmósfera. El metano (generado por diversas fuentes, como la industria petrolera y los eructos de las vacas) es otro gas de efecto invernadero que contiene carbono. Aunque estos gases siempre han estado presentes y, de hecho, contribuyen a que la Tierra sea habitable, en exceso crean problemas.
Parte del CO₂ se reabsorbe en el ciclo del carbono a través de las plantas mediante un proceso conocido como secuestro biológico de carbono. Durante la fotosíntesis, las plantas usan la luz solar y el CO₂ para formar hidratos de carbono. El problema es que el ciclo del carbono no da abasto. Los humanos estamos generando demasiado CO₂ al mismo tiempo que reducimos la capacidad de las plantas (a través de la deforestación) para equilibrar el sistema. Por eso, el CO₂ se está acumulando en la atmósfera y contribuyendo de forma significativa al cambio climático.
Cualquier solución climática debe incluir, en parte, un cambio hacia fuentes de energía que no generen tanto CO₂ y la conservación y ampliación de las zonas boscosas.
Huella de carbono / Neutralidad de carbono / Compensación de carbono
Todos estos términos tienen que ver con asumir la responsabilidad individual sobre la cantidad de carbono (en forma de emisiones de CO₂) que cada uno de nosotros aporta a la crisis climática. Conducir coches y usar electricidad son factores importantes a la hora de determinar tu huella de carbono. Si viajas mucho en avión, eso también aumentará tu huella de forma significativa.
Para ser neutro en carbono, tendrías que eliminar del medio ambiente la misma cantidad de CO₂ que emites. Como eliminar CO₂ del aire por tu cuenta es prácticamente imposible, la gente puede comprar créditos de compensación de carbono en su lugar.
Los créditos de compensación de carbono los venden empresas privadas que, en primer lugar, calculan cuánto CO₂ de tu vuelo, por ejemplo, corresponde a tu parte personal. Luego les pagas para apoyar proyectos como la reforestación o la contención de los gases de efecto invernadero generados por los vertederos.
Aunque es difícil evaluar la eficacia de este intercambio, es una forma de contribuir. Algunas aerolíneas y servicios de transporte marítimo están empezando a asumir la responsabilidad de compensar sus emisiones de carbono en lugar de dejarla en manos de los particulares, lo que puede conducir a una mayor responsabilidad. Sin embargo, la compensación de carbono no sustituye a la reducción del consumo ni a la búsqueda de alternativas menos contaminantes.
La cuestión de la conservación: ¿qué puedes hacer tú?
Los expertos coinciden en que, aunque los cambios en el estilo de vida que reducen tu huella de carbono tienen su importancia, el gobierno y la industria deben actuar pronto para cambiar los sistemas que han permitido que la actual crisis climática se agrave. Lo más importante que puedes hacer tú es ser más activo políticamente.
-Participa en marchas y manifestaciones para que los gobiernos y las empresas sepan que el cambio climático es un tema crucial para tus conciudadanos/clientes.
-Apoya a nuestras organizaciones benéficas colaboradoras a largo plazo, como WWF, Friends of the Earth y Tree-nation, que están llevando a cabo importantes iniciativas para ayudar a encontrar una solución a los problemas a los que se enfrenta nuestro planeta.
-Vota a candidatos que den prioridad a la regulación de los sistemas industriales más contaminantes y a la conservación y ampliación de nuestros recursos naturales que absorben carbono.
Esperamos que entender un poco mejor el papel que juega el carbono en el cambio climático nos inspire a todos a actuar más.
