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Huella de carbono.
Dióxido de carbono.
Ciclo del carbono.
¿Qué significan todos ellos?
El carbono aparece mucho cuando hablamos del clima, pero si ha pasado un tiempo desde tu última clase de química, los detalles de cómo (y por qué) se mueve por el planeta pueden estar un poco confusos. Vamos a volver a la escuela para repasar qué es el carbono, cómo afecta al cambio climático y qué podemos hacer al respecto.
Los conceptos básicos
Cuando piensas en el carbono (¡algo que probablemente no haces muy a menudo!), es posible que te imagines una masa negra que se parece a un carbón. El carbono puro (número seis en la Tabla Periódica de Elementos) es relativamente benigno. Sus formas sólidas, que varían según la estructura atómica, incluyen sustancias tan diversas como el grafito y los diamantes.
El carbono suele considerarse el elemento fundamental de la vida porque se combina fácilmente con otros elementos para crear muchas cosas importantes. El aire, la tierra, las plantas, los animales y los seres humanos están compuestos en gran parte de carbono en combinación con otros elementos.
La conservación de la materia
Si queremos llegar a la raíz del papel del carbono en el cambio climático, tenemos que entender la conservación de la materia. Este principio científico establece que en un sistema cerrado la materia no se crea ni se destruye. La Tierra, incluida su atmósfera, es un sistema cerrado. El carbono es materia. Eso significa que todo el carbono de nuestro planeta siempre ha estado aquí y siempre estará aquí. Si bien el carbono existente en el planeta no se crea ni se destruye, cambia constantemente de forma al combinarse con diferentes elementos y redistribuirse dentro del sistema.
El ciclo del carbono
En tiempos prehistóricos, una parte del carbono de la Tierra se encontraba en los grandes animales (como los dinosaurios) y en la vida marina y las algas que llenaban sus vastos océanos. Ese carbono no ha desaparecido, solo ha cambiado de forma. Los combustibles fósiles son, literalmente, los restos de la vida antigua en la que el carbono se ha combinado con hidrógeno con el tiempo bajo calor y presión en condiciones anaeróbicas (es decir, en ausencia de oxígeno, es decir, a gran profundidad) para formar petróleo, carbón y gas natural. Gran parte del carbono que una vez estuvo almacenado en la abundante naturaleza ahora ha sido utilizado por los humanos para satisfacer nuestras necesidades energéticas.
Cuando se refinan y luego se queman los combustibles fósiles, el carbono se combina con el oxígeno para liberar dióxido de carbono (CO2), un gas que se denomina de efecto invernadero, lo que significa que actúa atrapando el calor dentro de nuestra atmósfera. El metano (generado por diversas fuentes, incluida la industria petrolera y los eructos de las vacas) es otro gas de efecto invernadero que contiene carbono. Si bien estos gases siempre han estado presentes y, de hecho, contribuyen a la habitabilidad de la Tierra, en exceso crean problemas.
Una parte del CO2 se reabsorbe en el ciclo del carbono a través de las plantas mediante un proceso conocido como secuestro biológico del carbono. Durante la fotosíntesis, las plantas utilizan la luz solar y el CO2 para formar carbohidratos. El problema es que el ciclo del carbono no puede seguir el ritmo. Los seres humanos estamos produciendo demasiado CO2 al mismo tiempo que estamos reduciendo la capacidad de las plantas (a través de la deforestación) para equilibrar el sistema. Por lo tanto, el CO2 se está acumulando en la atmósfera y contribuyendo significativamente al cambio climático.
Parte de cualquier solución climática debe incluir un cambio hacia fuentes de energía que no generen tanto CO2 y la preservación y ampliación de las zonas forestales.
Huella de carbono/Neutralidad en carbono/Compensación de carbono
Todos estos términos están relacionados con la asunción de responsabilidad individual por la cantidad de carbono (en forma de emisiones de CO2) que cada uno de nosotros aporta a la crisis climática. Conducir automóviles y utilizar electricidad son factores importantes que determinan la huella de carbono de una persona. Si viaja mucho en avión, eso también aumentará significativamente su huella.
Para alcanzar la neutralidad de carbono, habría que eliminar del medio ambiente la misma cantidad de CO2 que se introduce. Dado que eliminar personalmente el CO2 del aire es prácticamente imposible, las personas pueden adquirir en su lugar créditos de compensación de carbono.
Los créditos de compensación de carbono son vendidos por empresas privadas que primero calculan qué parte del CO2 de tu vuelo, por ejemplo, es tu responsabilidad personal. Luego les pagas para que apoyen proyectos como la reforestación o la contención de los gases de efecto invernadero generados por los vertederos.
Si bien es difícil medir la eficacia de este intercambio, es una forma de contribuir. Algunas aerolíneas y servicios de transporte marítimo están comenzando a asumir la responsabilidad de compensar sus emisiones de carbono con las de los individuos, lo que puede llevar a una mayor rendición de cuentas. Sin embargo, la compensación de carbono no reemplaza la reducción del consumo y la búsqueda de alternativas menos contaminantes.
La cuestión de la conservación: ¿Qué puedes hacer?
Los expertos coinciden en que, si bien los cambios en el estilo de vida que reducen la huella de carbono tienen su importancia, el gobierno y la industria deben actuar pronto para cambiar los sistemas que han permitido que la crisis climática actual se agrave. La medida más importante que pueden adoptar las personas es ser más activas políticamente.
-Marcha y manifestación para que los gobiernos y las empresas sepan que el cambio climático es un problema crucial para sus electores/clientes.
-Apoyar a nuestros socios benéficos de largo plazo como WWF , Amigos de la Tierra y Tree-nation, quienes están llevando a cabo iniciativas importantes para ayudar a encontrar una solución a los problemas que enfrenta nuestro planeta natal.
-Vote por candidatos que prioricen la regulación de los sistemas industriales más contaminantes y la preservación y expansión de nuestros recursos naturales que absorben carbono.
Esperamos que comprender un poco más sobre el papel que juega el carbono en el cambio climático nos inspire a todos a actuar con mayor intensidad.
