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Huella de carbono.
Dióxido de carbono.
Ciclo del carbono.
¿Qué significan todos?
El carbono surge mucho cuando hablamos de clima, pero si ha pasado un tiempo desde tu última clase de química, los detalles de cómo (y por qué) se mueve alrededor del planeta pueden ser un poco confusos. Regresaremos a la escuela para repasar qué es el carbono, cómo afecta el cambio climático y qué podemos hacer al respecto.
Los conceptos básicos
Cuando piensas en el carbono (¡algo que probablemente no haces muy a menudo!), puedes imaginarte una Negro masa que se parece algo al carbón. El carbono puro (el número seis en la tabla periódica de elementos) es relativamente benigno. Sus formas sólidas, que varían según la estructura atómica, incluyen sustancias tan diversas como el grafito y los diamantes.
A menudo se considera que el carbono es el componente básico de la vida porque se une muy fácilmente con otros elementos para formar muchas cosas importantes. El aire, la tierra, las plantas, los animales y los seres humanos están compuestos en gran parte de carbono en combinación con otros elementos.
La conservación de la materia
Si queremos llegar a la raíz del papel del carbono en el cambio climático, tenemos que entender la conservación de la materia. Este principio científico establece que en un sistema cerrado la materia ni se crea ni se destruye. La Tierra, incluida su atmósfera, es un sistema cerrado. El carbono es materia. Eso significa que todo el carbono de nuestro planeta siempre ha estado aquí y siempre estará aquí. Si bien el carbono existente en el planeta no se crea ni se destruye, cambia constantemente de forma combinándose con diferentes elementos y redistribuyéndose dentro del sistema.
El ciclo del carbono
En tiempos prehistóricos, una parte del carbono de la Tierra estaba alojado en animales grandes (como los dinosaurios) y en la vida marina y las algas que llenaban sus vastos océanos. Ese carbono no ha desaparecido, simplemente ha cambiado de forma. Los combustibles fósiles son literalmente restos de vida antigua en la que el carbono se ha combinado con hidrógeno con el tiempo bajo calor y presión en condiciones anaeróbicas (es decir, en ausencia de oxígeno, es decir, a gran profundidad bajo tierra) para formar petróleo, carbón y gas natural. Gran parte del carbono que alguna vez estuvo almacenado en la naturaleza en abundancia ahora ha sido utilizado por los humanos para satisfacer nuestras necesidades energéticas.
Cuando los combustibles fósiles se refinan y luego se queman, el carbono se combina con el oxígeno para liberar dióxido de carbono (CO2). El CO2 es lo que se llama un gas de efecto invernadero, lo que significa que actúa atrapando el calor dentro de nuestra atmósfera. El metano (generado por diversas fuentes, incluida la industria petrolera y los eructos de las vacas) es otro gas de efecto invernadero que contiene carbono. Si bien estos gases siempre han estado presentes y, de hecho, contribuyen a la habitabilidad de la Tierra, en exceso crean problemas.
Parte del CO2 se reabsorbe en el ciclo del carbono a través de las plantas mediante el proceso conocido como secuestro biológico de carbono. Durante la fotosíntesis, las plantas utilizan la luz solar y el CO2 para formar carbohidratos. El problema es que el ciclo del carbono no puede seguir el ritmo. Los humanos estamos produciendo demasiado CO2 al mismo tiempo que reducimos la capacidad de las plantas (mediante la deforestación) para equilibrar el sistema. Por tanto, el CO2 se acumula en la atmósfera y contribuye significativamente al cambio climático.
Parte de cualquier solución climática debe incluir un cambio hacia fuentes de energía que no generen tanto CO2 y la preservación y extensión de las áreas boscosas.
Huella de carbono/Carbono neutro/Compensación de carbono
Todos estos términos están relacionados con asumir la responsabilidad individual por la cantidad de carbono (en forma de emisiones de CO2) que cada uno de nosotros aporta a la crisis climática. Conducir automóviles y utilizar electricidad son factores importantes a la hora de determinar la huella de carbono. Si viaja mucho en avión, eso también aumentará significativamente su huella.
Para convertirse en carbono neutral, tendría que eliminar del medio ambiente tanto CO2 como el que introduce. Dado que eliminar personalmente el CO2 del aire es bastante imposible, las personas pueden comprar créditos de compensación de carbono.
Los créditos de compensación de carbono los venden empresas privadas que primero calculan cuánto CO2 de su vuelo, por ejemplo, es su parte personal. Luego les pagas para que apoyen proyectos como la reforestación o la contención de gases de efecto invernadero generados por los vertederos.
Si bien es difícil evaluar la eficacia de este intercambio, es una forma de contribuir. Algunas aerolíneas y servicios de transporte marítimo están empezando a asumir la responsabilidad de compensar sus emisiones de carbono lejos de los individuos, lo que puede conducir a una mayor rendición de cuentas. Sin embargo, la compensación de carbono no reemplaza la reducción del consumo y la búsqueda de alternativas menos contaminantes.
La cuestión de la conservación: ¿qué se puede hacer?
Los expertos coinciden en que si bien ajustes de estilo de vida que reducen la huella de carbono tienen un papel que desempeñar, el gobierno y la industria deben actuar pronto para cambiar los sistemas que han permitido que la actual crisis climática se agrave. La acción más importante que pueden tomar los individuos es ser más activos políticamente.
-Marchar y manifestarse para que los gobiernos y las empresas sepan que el cambio climático es una cuestión crucial para sus electores/clientes.
-Apoyar a nuestros socios benéficos a largo plazo, como, el WWF, Friends of the Earth y Tree-nation que están emprendiendo importantes iniciativas para ayudar a encontrar una solución a los problemas que enfrenta nuestro Planeta.
-Votar por candidatos que prioricen la regulación de los sistemas industriales más contaminantes y la preservación y expansión de nuestros recursos naturales de absorción de carbono.
Esperamos que comprender un poco más sobre el papel que desempeña el carbono en el cambio climático nos inspire a todos a tomar mayores medidas.
