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David Behrens è specializzato nelle applicazioni cliniche della consapevolezza e della meditazione nel trattamento delle malattie mentali e delle dipendenze. Ha vissuto per 27 anni come monaco in India prima di trasferirsi in Inghilterra per diventare omeopata nel 2007. Ha raccontato a Live For More come il suo percorso spirituale personale lo abbia portato a comprendere meglio la consapevolezza, permettendogli così di aiutare gli altri.
Raccontaci un po’ del tuo percorso: come sei finito in India e come mai ci sei rimasto così a lungo a studiare?
Credo che il mio interesse per le tradizioni orientali sia nato quando avevo circa 14 anni e mia sorella maggiore tornò a casa con un libro sullo yoga. Era a Brooklyn, New York, e lei andò subito nella sua stanza con il libro; quando sbirciai dentro, la vidi fare la posizione sulla testa. E io ero lì che dicevo: «Wow, sembra interessante!». E in qualche modo, questo ha toccato qualcosa dentro di me.
Poi, al mio primo anno di università, c’era un insegnante che era un hatha yogi piuttosto esperto, che aveva studiato con Sivananda e insegnava al Brooklyn College, e mi è piaciuto tantissimo. Questo mi ha aperto una porta e ho pensato che forse un giorno sarei andato in India.
Alla fine, circa uno o due anni dopo, sono arrivato in India, e lì mi sono concentrato molto sulla pratica e, abbastanza in fretta, si è presentata l’opportunità di diventare monaco. Era una cosa davvero importante, ma mi sono detto: «Forse è proprio questo».
Così sono diventato monaco poco più che ventenne: tanto studio, tanta pratica, ed era quella la mia vita: studiare meditazione, studiare yoga, studiare le diverse filosofie, vivendo tante meravigliose esperienze interiori in cui sentivo davvero il potere della meditazione.
Le pratiche spirituali mi hanno sempre aiutato in questo senso. Ti nutrono. Si prendono cura di te. Ti purificano e rafforzano la tua energia. E la sostengono, dall’energia fisica a quella spirituale vera e propria, facendoti sentire dinamicamente pieno dentro.
Puoi parlarmi un po’ di più del percorso che hai intrapreso come monaco?
Ho studiato molto e penso che il bello fosse che l’apprendimento si basava sempre su tre fattori. Il primo è che qualunque cosa tu impari è già scritta, ad esempio in un antico testo sacro; non è che ci sia un unico maestro che offre qualcosa che non è mai stato offerto prima. Se studi le vite dei grandi maestri, vedrai che tornano sempre alla scrittura originale in cui era scritto e dimostrano che è sempre stato lì. Quindi studiavo le scritture e poi la seconda cosa importante era metterle in pratica. Dovevi provarle, come se fossero un paio di vestiti.
E la terza cosa è che dovevi farne esperienza. Dovevi sentire che sosteneva la tua vita, che ti rendeva più felice. Che creava più disciplina e più benessere. E funzionava. Non poteva essere solo una filosofia meravigliosa. Dovevi davvero sentire che ti stava aiutando. Che ti faceva sentire più completo dentro o più pieno di grande energia. E allo stesso tempo, dovevi riuscire a sentire più senso nella tua vita.
Le pratiche spirituali mi hanno sempre aiutato in questo senso. Ti nutrono. Si prendono cura di te. Ti purificano e rafforzano la tua energia. E sostengono la tua energia, da quella fisica a quella spirituale vera e propria, facendoti sentire dinamicamente pieno dentro. E di solito questo ti fa venire voglia di dedicarti ad aiutare gli altri. Almeno per me è stato così.
Come sei poi arrivato a tornare in Occidente e a lavorare con persone affette da disturbi mentali e in fase di recupero dalle dipendenze?
Penso che, essendo un monaco, tu rifletta sempre per assicurarti che, qualunque cosa tu stia facendo, tu sia completamente presente in essa, con il cuore, e che ti sia d’aiuto nella tua crescita complessiva. Ed era qualcosa che ho sempre desiderato. Volevo che continuasse a darmi più conoscenza, crescita e maturità e, a un certo punto, circa nove anni fa, ho sentito che era ora di cercare un altro stile di vita.
Di solito, nella tradizione orientale, si fa il percorso inverso. Si diventa capofamiglia, poi si è conosciuti come Foresta e infine si entra nella fase di rinuncia. Ma ero molto giovane quando sono diventato monaco e ho fatto un po’ il percorso al contrario. Ho ricevuto molto sostegno per questa transizione e ho scoperto che in realtà non c’è stato un grande cambiamento, perché tutto ciò che avevo imparato era il mio punto di riferimento. La mia pratica quotidiana di meditazione, lo studio delle scritture delle tradizioni orientali e il fatto di farne la mia visione, tutto questo è semplicemente continuato, ma ora, invece di indossare le vesti da monaco, ero un capofamiglia.
La consapevolezza significa sentire che sei presente, che sei qui, e che sei in grado di osservare come cambia la mente.
Era anche il momento di dedicarmi a una carriera e ho studiato per diventare omeopata. Io e mia moglie siamo entrambi omeopati, perché ho scoperto che era una delle migliori medicine tra tutte quelle alternative. Mi ha aiutato tantissimo in India. Così sono diventato omeopata e poi, circa cinque anni fa, ho sentito che era giunto il momento di mettere in pratica, in un contesto clinico, decenni e decenni di studio e apprendimento.
Grazie al mio lavoro con i Recovery Colleges del Servizio Sanitario Nazionale (NHS) per la salute mentale, il London Charter Harley Street Rehab Centre e il Nelson Trust – che è uno dei principali enti che si occupano di dipendenze – ho scoperto che la formula più interessante era la combinazione di due fattori, soprattutto per quanto riguarda la salute mentale e le dipendenze. Si tratta del fattore della consapevolezza e della capacità di guidare la propria mente.
Quando lavori con qualcuno che soffre di una malattia mentale, la sua capacità di essere consapevole della propria mente è davvero limitata. Consapevolezza significa percepire di essere presente, di essere qui, e di riuscire a osservare come cambia la mente. Quando non stai bene, la mente cambia e ti consuma, ti travolge, e perdi il senso di te stesso. E ho scoperto che la mindfulness, in particolare, permetteva a una persona di riacquistare quella capacità.
Il secondo fattore più importante è riuscire a guidare la propria mente. Durante una malattia mentale, la mente entra in un circolo vizioso, o cade in uno stato di allucinazione, oppure diventa completamente inconsapevole e non riesci a uscirne né a riportarti alle attività quotidiane. E ho scoperto che la semplice pratica della consapevolezza è davvero utile: essere presente, guidare la tua mente, riportarla sul respiro e, infine, ritrovare un po’ di calma, perché stare con una mente così instabile è estenuante.
…la meditazione è una pratica più classica, un momento che mi riservo per stare con me stessa. Mi concentro verso l’interno, vado più in profondità e scopro me stessa, sia attraverso un mantra, sia concentrandomi sul respiro, sia osservando la mente.
Ho scoperto che la stessa cosa succede con la dipendenza. Se diventi dipendente da una sostanza o da un comportamento particolare, perdi la capacità di essere consapevole e perdi la capacità di guidare la tua mente. E questa è una delle chiavi della dipendenza: ricostruire la capacità di guidare la mente, che si traduce nella possibilità di scegliere. E ho studiato la scienza che sta dietro a questo. Se una persona diventa dipendente da una sostanza, la corteccia prefrontale del cervello si indebolisce, e quella è la sede del processo decisionale esecutivo. Ed è incredibile che praticando la consapevolezza tu riesca a riconquistare il potere di scegliere. Così, quando arriva il desiderio o un bisogno intenso di droga, o senti il bisogno di mettere in atto il comportamento da cui sei dipendente, riesci in qualche modo a osservarlo con un po’ di distacco, e poi puoi guidare la tua mente verso un posto più sicuro. E in effetti questa capacità si ricostruisce con la pratica quotidiana.
Qual è il rapporto tra consapevolezza e meditazione?
Per come l’ho capita e praticata, la meditazione è una pratica più classica, un momento che mi riservo per stare con me stessa. Mi concentro verso l’interno, vado più in profondità e scopro me stessa, sia attraverso un mantra, sia osservando il respiro, sia osservando la mente. Quindi uso tecniche diverse, ma è un momento in cui sei semplicemente con te stessa.
Direi che “consapevolezza” è un concetto più ampio. Significa essere presenti nella vita. Significa imparare a orientarti nel tuo mondo interiore e in quello esterno. Il mondo interiore è il tuo mondo mentale ed emotivo. “Orientarti” significa essere in grado di muoverti in quel mondo.
E direi che “mindfulness” è il termine più ampio. Significa essere presenti nella vita. Significa imparare a orientarti nel tuo mondo interiore e in quello esterno. Il mondo interiore è il tuo mondo mentale ed emotivo. “Orientarti” significa che sei in grado di muoverti lì dentro. Quindi, se sei come una barca, puoi governarla. E se arrivano onde intense, o se si presentano diverse sfide legate alle emozioni o ai pensieri, puoi muoverti insieme a loro. Puoi decidere a quale seguire e a quale no. Puoi guidare te stesso. Quindi la consapevolezza è essere più presente. Non si tratta tanto di rivolgere la mente verso l’interno per scoprire il sé più profondo. La consapevolezza riguarda soprattutto la vita di tutti i giorni.
Quindi farai la tua meditazione, durante la quale ti siederai per il tuo momento quotidiano, o due volte al giorno, e la consapevolezza potrebbe manifestarsi mentre sei al lavoro. Sto svolgendo i miei compiti con consapevolezza, sto facendo una passeggiata, sono semplicemente presente in ciò che sento, in ciò che vedo, semplicemente nei miei sensi e nel mio corpo. Oppure, a volte, sono consapevole del mio respiro per ritrovare il mio centro. Quindi direi che la consapevolezza è più che altro l’applicazione nella vita quotidiana dell’essere presente. Ed essere padrone della tua vita.
Perché pensi che la mindfulness stia prendendo piede proprio adesso?
La mindfulness è sempre arrivata, nel corso della storia, quando la società ne aveva bisogno. Non è niente di nuovo. Basta sfogliare i libri di storia. Studia le vite dei grandi maestri di meditazione e scopri quando insegnavano. E sarà sempre quando la società ne aveva bisogno.
La consapevolezza è sempre arrivata, nel corso della storia, quando la società ne aveva bisogno. Non è niente di nuovo. Basta sfogliare i libri di storia. Studia le vite dei grandi maestri di meditazione e scopri quando hanno insegnato. E sarà sempre quando la società ne aveva bisogno.
Penso che, intuitivamente, tutti si rendano conto quando hanno bisogno di aiuto. Quando le cose non vanno per il verso giusto o la vita comincia a sfaldarsi. E sta succedendo a molte persone. Ci sono un sacco di sfide, quindi penso che sia per questo.
Quindi, se le persone sentono di volere questo aiuto ma non sanno come ottenerlo, che consiglio daresti loro?
La mindfulness è per tutti. Ogni essere umano ha bisogno di instaurare un rapporto molto sano con la propria mente e con il proprio mondo emotivo, e può costruire questo rapporto con una maggiore concentrazione.
Oggi è molto accessibile: ci sono tantissimi libri e tantissimi video su YouTube. All’inizio è utile avere un po’ di guida, ma la cosa più importante è che tu la pratichi e ne assapori i benefici. Un insegnante o un buon libro da cui imparare sono utili, ma come per tutto nella vita, alla fine devi farla tua. Una volta imparate le basi, puoi partire da lì per crescere. Deve adattarsi alla tua vita così come sei. E chi sei.
C’è tantissimo là fuori per tutti. Non devi per forza essere clinicamente malato o avere una dipendenza. Potrebbe semplicemente essere che vuoi sentirti più vivo. Più presente nella vita. Vuoi acquisire più abilità per vivere la vita al meglio.
Lo yoga è davvero interessante. Dovresti sempre pensare alla definizione di yoga in sanscrito. La definizione è “unione”. È l’unione con il sé individuale, con il sé universale. E, ovviamente, nell’hatha yoga lavori con il corpo per sperimentare quell’unione più profonda.
E la pratica delle asana?
Lo yoga è davvero interessante. Dovresti sempre pensare alla definizione di yoga in sanscrito. La definizione è “unione”. È l’unione del sé individuale con il sé universale. E, ovviamente, nell’hatha yoga lavori con il corpo per sperimentare quella unione più profonda. È anche una delle migliori forme di esercizio fisico: è perfetto per l’equilibrio, è ottimo per sviluppare la resistenza. Quindi, a seconda dei tuoi obiettivi, l’hatha yoga è fantastico e oggi ne esistono tantissime varianti, sia che lo pratichi come esercizio fisico sia che lo pratichi come pratica spirituale profonda. E se la pratica diventa più profonda, alla fine porta alla meditazione. Porta a lavorare sul respiro. Porta a una concentrazione interiore e poi inizia a diventare un po’ esoterica, perché riguarda il risveglio dell’energia spirituale. Questo era lo scopo dell’hatha yoga, se leggi le scritture originali di migliaia di anni fa.
C’è qualcos’altro che vorresti condividere sui benefici della consapevolezza?
Quello che ho scoperto più di ogni altra cosa è che essere in salute nella vita è un’esperienza a più livelli. È la mente, è il corpo, è il mondo emotivo. È lo spirito, sono le relazioni, sono tutti questi aspetti, e dobbiamo prenderci cura di tutte queste cose.
Quello che ho scoperto più di ogni altra cosa è che essere in salute nella vita è un’esperienza a più livelli. È la mente, è il corpo, è il mondo emotivo. È lo spirito, sono le relazioni, sono tutti questi aspetti, e dobbiamo prenderci cura di tutte queste cose. Alla fine, ci orientiamo verso modi diversi per sviluppare queste capacità, per essere veramente sani e felici in modo olistico. La consapevolezza e la meditazione sono davvero per tutti, perché ti saranno d’aiuto sia che tu sia religioso, sia che tu non sia affatto interessato alla spiritualità, sia che tu voglia semplicemente sviluppare la tua capacità di essere presente nella vita. Non è solo un’abilità per rimetterti in salute quando stai male. È un’abilità per risplendere di più ed essere più presente nella vita.
David è disponibile a continuare questa conversazione e a rispondere a qualsiasi domanda su come la meditazione di consapevolezza possa aiutarti nella tua vita. Contattalo tramite il suo sito web, http://mindfulnessprograms.org/.
Questa intervista è stata modificata e sintetizzata per maggiore chiarezza.
