Het plasticprobleem: waarom we zoveel afval hebben en hoe we dit kunnen verminderen

Onze planeet heeft een plasticprobleem. De duurzaamheid, levensduur en kosteneffectiviteit van kunststoffen maken het tot essentiële materialen die praktische problemen kunnen oplossen en levens kunnen verbeteren. Maar juist de kwaliteiten die kunststoffen waardevol maken, maken ze ook tot een ecologisch gevaar, omdat er nooit een mondiale strategie is geweest om al het afval en de vervuiling die ze veroorzaken aan te pakken.

Het is een probleem dat zo groot is dat je misschien denkt dat je er persoonlijk niet veel aan kunt doen. Het weigeren van een plastic rietje lijkt bijvoorbeeld nogal triviaal, maar we hebben gezien dat wanneer genoeg mensen het doen, bedrijven veranderingen gaan doorvoeren en op zoek gaan naar betere manieren om hun klanten te geven wat ze willen. Kleine acties kunnen grote bewegingen worden die een verschil maken. Individuen, bedrijven en overheden spelen allemaal een rol in de oplossing van het plasticprobleem.

Hoe zijn we hier terechtgekomen?

'Plastic' is een overkoepelende term voor een grote verscheidenheid aan door de mens gemaakte materialen. De eerste kunststoffen werden uitgevonden rond de eeuwwisseling. Ze werden aanvankelijk gebruikt in de industrie en vervolgens in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het huishoudelijk gebruik van plastic nam tijdens de naoorlogse hausse een grote vlucht. 

Het meest voorkomende type hedendaagse plastic wordt gemaakt door aardolieproducten tot hoge temperaturen te verwarmen om sterk gebonden ketens van moleculen te creëren die polymeren worden genoemd. Het vrijwel onbeperkte aanpassingsvermogen (van vorm, size, weight, en duurzaamheid) van deze synthetische polymeren maakt kunststoffen zo wijdverspreid gebruikt (van medische apparaten tot vliegtuigen) en nuttig voor mensenlevens. Hun chronisch overmatig gebruik omwille van het gemak resulteert echter in de vervuilingscrisis waarmee we nu worden geconfronteerd. Veel kunststoffen worden op natuurlijke wijze niet biologisch afgebroken, wat betekent dat een groot deel van al het plastic dat ooit op aarde is geproduceerd nog steeds bij ons is (79%, vanaf 2015, volgens de BBC). Recycling lijkt een goede oplossing, maar slechts een heel klein percentage (9%, volgens de OESO) van al het geproduceerde plastic wordt daadwerkelijk gerecycled. De rest belandt met miljarden tonnen op stortplaatsen of komt mogelijk terecht in een van de vijf enorme afvalstromen in de oceanen van de wereld.

Veel van de plastics die in de oceaan terechtkomen, hebben een enorme tijd nodig om te vergaan, maar tijdens hun ontbindingstraject vallen ze vaak uiteen in steeds kleinere stukjes. Deze kleine stukjes worden door het zeeleven geconsumeerd en kunnen het dier doden of in de voedselketen terechtkomen. De plastic vork die je 5 minuten gebruikt en vervolgens weggooit, gaat nu waarschijnlijk voor langer dan je leven naar een deel van de planeet, want er is echt geen ‘weg’ voor plastic.

Het eenmalige gebruik dat eeuwig duurt

Een van de grootste probleemgebieden op het gebied van plasticvervuiling, en een belangrijk aandachtspunt van de huidige piek in het bewustzijn, is wat bekend staat als ‘single-use’ plastic. Dat geldt ook voor elk product dat bedoeld is om slechts één keer te worden gebruikt en vervolgens wordt weggegooid.

Rietjes, het vaak aangehaalde voorbeeld, lijken zo onbelangrijk, maar zorgen al snel voor veel afval. Maar de grootste markt voor plastic voor eenmalig gebruik is de verpakking: frisdrank en waterflessen, draagtassen voor boodschappen, voedselcontainers voor afhaalmaaltijden en bijna alles wat waar dan ook naartoe wordt verzonden.

De oplossing moet komen uit een combinatie van acties. Regeringen moeten beginnen met het verbieden van plastic voor eenmalig gebruik, de industrie moet levensvatbare, kosteneffectieve, biologisch afbreekbare alternatieven vinden en individuen moeten een minder plastic levensstijl omarmen.

Vertel me iets goeds!

Er is al enige vooruitgang geboekt!

Taiwan heeft plannen aangekondigd om tegen 2030 het totale verbod op plastic tassen, keukengerei, containers en rietjes voor eenmalig gebruik geleidelijk in te voeren.

Frankrijk heeft plastic verpakkingen voor groenten en fruit verboden en ruim een miljard verpakkingen per jaar geëlimineerd.

Plastic tassen voor eenmalig gebruik zijn verboden in een flink aantal Afrikaanse landen, waaronder Rwanda, Mauritanië, Eritrea, Marokko en Kenia.

Plastic zakken zijn ook verboden in Bangladesh en Sri Lanka.

Maleisië staat alleen het gebruik van biologisch afbreekbare en composteerbare plastic zakken toe.

Plastic microbolletjes in cosmetica zijn nu verboden in de VS, Canada en Groot-Brittannië.

Engeland heeft plastic kweekgerei, rietjes, roerstaafjes, wattenstaafjes en dergelijke verboden polystyreen bekers.

Verschillende Amerikaanse staten, waaronder Californië, New York, Oregon en Hawaï, hebben plastic zakken voor eenmalig gebruik verboden. 

Wat kan ik doen?

Zo blij dat je het vraagt!

• Verminder uw persoonlijke plasticconsumptie door de single-use-mentaliteit te verwerpen. Gebruik uw eigen waterfles, koffiekopje, rietjes en boodschappentassen. Bekijk deze eens toptips van onze partner Friends of the Earth voor meer ideeën.

• Hergebruik verpakkingen waar mogelijk. Dit kan het gebruik van glazen potten inhouden om voedsel in de koelkast te bewaren, in plaats van het kopen van wegwerpbare plastic bakjes.

• Effectief recyclen. Als er in uw gemeenschap sprake is van huishoudelijk recycling, bekijk dan hun richtlijnen, zodat u alleen artikelen wegzet die daadwerkelijk door uw leverancier kunnen worden gerecycled. Het opnemen van niet-recyclebare items maakt het proces minder efficiënt en heeft minder kans op succes. Kies ervoor om artikelen te kopen die zijn verpakt in materialen waarvan u weet dat ze recyclebaar zijn. Als u tijdens uw afwezigheid plastic (bekers, flessen, borden) gebruikt, breng dit dan mee naar huis zodat het gerecycled kan worden.

• Steun de inspanningen van milieugroeperingen die lobbyen bij regeringen om actie te ondernemen door onnodige kunststoffen te verbieden en de industrie aan te moedigen betere kunststoffen of vergelijkbare alternatieven uit te vinden.

• Kies er bij het winkelen voor om bedrijven te ondersteunen die zich inzetten voor zo weinig mogelijk afval.

Bij Liforme, onze yogamatten zijn gemaakt van natuurlijk, hernieuwbaar rubber en biologisch afbreekbaar polyurethaan PVC. Al onze verpakkings- en verzendmaterialen zijn plasticvrij. Als het net zo belangrijk is als de gezondheid van onze planeet, kunnen we allemaal manieren vinden om het beter te doen.