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Empreinte carbone.
Dioxyde de carbone.
Cycle du carbone.
Qu'est-ce que ça veut dire, tout ça ?
On parle beaucoup du carbone quand on aborde le sujet du climat, mais si ça fait un moment que tu n’as pas suivi de cours de chimie, les détails sur la façon dont (et pourquoi) il circule sur la planète sont peut-être un peu flous. On retourne à l’école pour se rafraîchir la mémoire sur ce qu’est le carbone, comment il influence le changement climatique et ce qu’on peut faire pour y remédier.
Les bases
Quand tu penses au carbone (ce que tu ne fais probablement pas très souvent !), tu imagines peut-être une Noir masse qui ressemble un peu au charbon. Le carbone pur (numéro six du tableau périodique des éléments) est relativement inoffensif. Ses formes solides, qui varient en fonction de sa structure atomique, comprennent des substances aussi diverses que le graphite et le diamant.
On appelle souvent le carbone la « pierre angulaire de la vie », car il se lie très facilement à d’autres éléments pour former tant de choses importantes. L’air, la terre, les plantes, les animaux et les humains sont tous composés en grande partie de carbone associé à d’autres éléments.
La conservation de la matière
Si on veut comprendre le rôle du carbone dans le changement climatique, il faut d’abord saisir le principe de la conservation de la matière. Ce principe scientifique stipule que, dans un système fermé, la matière n’est ni créée ni détruite. La Terre, y compris son atmosphère, est un système fermé. Le carbone, c’est de la matière. Ça veut dire que tout le carbone de notre planète a toujours été là et sera toujours là. Même si le carbone présent sur la planète n’est ni créé ni détruit, il change constamment de forme en se combinant avec différents éléments et en étant redistribué au sein du système.
Le cycle du carbone
À l’époque préhistorique, une partie du carbone terrestre se trouvait dans de grands animaux (comme les dinosaures) ainsi que dans la vie marine et les algues qui peuplaient ses vastes océans. Ce carbone n’a pas disparu, il a simplement changé de forme. Les combustibles fossiles sont littéralement les restes de la vie ancienne, dans lesquels le carbone s’est combiné avec l’hydrogène au fil du temps, sous l’effet de la chaleur et de la pression dans des conditions anaérobies (c’est-à-dire en l’absence d’oxygène, par exemple en profondeur sous terre) pour former du pétrole, du charbon et du gaz naturel. Une grande partie du carbone qui était autrefois stocké en abondance dans la nature a désormais été utilisée par les humains pour répondre à nos besoins énergétiques.
Quand les combustibles fossiles sont raffinés puis brûlés, le carbone se combine avec l’oxygène pour libérer du dioxyde de carbone (CO₂) sous forme de gaz. Le CO₂ est ce qu’on appelle un gaz à effet de serre, ce qui veut dire qu’il agit en piégeant la chaleur à l’intérieur de notre atmosphère. Le méthane (généré par diverses sources, notamment l’industrie pétrolière et les rots des vaches) est un autre gaz à effet de serre qui contient du carbone. Même si ces gaz ont toujours été présents et contribuent effectivement à rendre la Terre habitable, leur excès pose problème.
Une partie du CO₂ est réabsorbée dans le cycle du carbone par les plantes grâce à un processus appelé « séquestration biologique du carbone ». Pendant la photosynthèse, les plantes utilisent la lumière du soleil et le CO₂ pour former des glucides. Le problème, c’est que le cycle du carbone n’arrive pas à suivre. On produit trop de CO₂ tout en réduisant la capacité des plantes (à cause de la déforestation) à rééquilibrer le système. Du coup, le CO₂ s’accumule dans l’atmosphère et contribue fortement au changement climatique.
Toute solution climatique doit inclure une transition vers des sources d’énergie qui émettent moins de CO₂, ainsi que la préservation et l’extension des zones forestières.
Empreinte carbone / Neutralité carbone / Compensation carbone
Ces termes sont tous liés à la responsabilité individuelle quant à la quantité de carbone (sous forme d’émissions de CO₂) que chacun d’entre nous rejette et qui contribue à la crise climatique. Conduire une voiture et consommer de l’électricité sont des facteurs importants qui déterminent ton empreinte carbone. Si tu prends souvent l’avion, ça va aussi augmenter considérablement ton empreinte.
Pour atteindre la neutralité carbone, il faudrait éliminer autant de CO₂ de l’environnement que tu en rejettes. Comme il est pratiquement impossible d’éliminer soi-même le CO₂ de l’air, on peut acheter des crédits de compensation carbone à la place.
Ces crédits de compensation carbone sont vendus par des entreprises privées qui calculent d’abord quelle est ta part personnelle de CO₂ émise par ton vol, par exemple. Ensuite, tu les paies pour soutenir des projets comme le reboisement ou la réduction des gaz à effet de serre générés par les décharges.
Même si l’efficacité de cet échange est difficile à évaluer, c’est une façon de contribuer. Certaines compagnies aériennes et certains services de transport maritime commencent à assumer la responsabilité de compenser leurs émissions de carbone à la place des particuliers, ce qui pourrait conduire à une plus grande responsabilisation. La compensation carbone ne remplace toutefois pas la réduction de la consommation et la recherche d’alternatives moins polluantes.
La question de la préservation de l’environnement – Que peux-tu faire ?
Les experts s’accordent à dire que, même si les changements de mode de vie visant à réduire son empreinte carbone ont leur rôle à jouer, les gouvernements et les entreprises doivent agir rapidement pour changer les systèmes qui ont permis à la crise climatique actuelle de s’aggraver. La mesure la plus importante que tu peux prendre, c’est de t’impliquer davantage politiquement.
- Participe à des marches et à des rassemblements pour faire savoir aux gouvernements et aux entreprises que le changement climatique est un enjeu crucial pour tes concitoyens/clients.
- Soutiens nos partenaires caritatifs de longue date, comme le WWF, Friends of the Earth et Tree-nation, qui mènent des initiatives importantes pour aider à trouver une solution aux problèmes auxquels notre planète est confrontée.
- Vote pour des candidats qui donnent la priorité à la réglementation des systèmes industriels les plus polluants, ainsi qu’à la préservation et au développement de nos ressources naturelles qui absorbent le carbone.
On espère que le fait de mieux comprendre le rôle du carbone dans le changement climatique nous incitera tous à agir davantage.
